Вирусы проходят тонкую грань между серьезностью и передаваемостью. Если они слишком опасны, они убивают или выводят из строя своих хозяев; это ограничивает их способность заражать новых хостов. И наоборот, вирусы, которые причиняют небольшой вред, могут не генерировать достаточно копий самих себя, чтобы быть заразными.
Но SARS-CoV-2, коронавирус, вызывающий болезнь COVID-19, позволяет избежать этого эволюционного компромисса. Симптомы часто появляются только после того, как инфицированные люди распространяют вирус в течение нескольких дней. Одно исследование SARS-CoV-2 показало, что самый высокий уровень распространения вируса и, следовательно, его передаваемости, был за один-два дня до того, как у инфицированного человека начали проявляться симптомы.
Проще говоря, вы почувствуете себя плохо только тогда, когда вирус достигнет своей эволюционной цели: распространиться.
Вирусы, которые умеют копировать самих себя, а затем переносить эти копии внутри новых хозяев, более успешны и становятся более распространенными, пока иммунитет хозяина или усилия общественного здравоохранения не сдерживают их.
Как профессора, изучающие эволюционную медицину, мы знаем, что компромисс между вирулентностью и трансмиссивностью помогает держать патоген под контролем. Сама деструктивность вируса не позволяет ему распространяться слишком широко. Так было и с другими патогенами пандемии, включая Марбург, Эбола и оригинальный коронавирус, ответственный за атипичную пневмонию. Вспышки, которые постоянно вызывают серьезные симптомы, легче пресечь с помощью мер общественного здравоохранения, потому что инфицированных людей легко идентифицировать. Однако SARS-CoV-2 может незаметно вторгаться в сообщества, потому что у многих инфицированных людей симптомы отсутствуют.
COVID-19 ведет себя как ИППП
С этой точки зрения COVID-19 напоминает болезнь, передающуюся половым путем. Зараженный человек продолжает выглядеть и чувствовать себя хорошо, передавая болезнь новым хозяевам. Например, ВИЧ и сифилис протекают относительно бессимптомно, большую часть времени они заразны. Недавние исследования показывают, что у 40-45% инфицированных SARS-CoV-2 симптомы отсутствуют. И эти носители, похоже, могут передавать вирус в течение более длительного периода.
COVID-19 имеет еще одно сходство со многими заболеваниями, передающимися половым путем. Его серьезность неодинакова для разных хостов, и часто она сильно различается. Есть свидетельства того, что способность бороться с инфекцией у разных людей разная. Степень тяжести среди штаммов вируса также может различаться, хотя убедительных доказательств этого пока нет.
Даже для одного штамма SARS-CoV-2 вирус может влиять на людей по-разному, что может способствовать его распространению. Вирус SARS-CoV-2 – или любой другой патоген – не изменяет намеренно то, что он делает, чтобы эксплуатировать нас и использовать наши тела в качестве транспортных средств для передачи, но патогены могут развиваться так, будто они играют с нами в игры.
Исследования показывают, что патогены могут выражать условную вирулентность – это означает, что они могут быть очень вирулентными у одних людей и менее вирулентными у других – в зависимости от характеристик хозяина, таких как возраст, наличие других инфекций и иммунный ответ человека. Это может объяснить, как SARS-CoV-2 избегает компромисса. У некоторых людей вирулентность максимальна, например, у пожилых хозяев. В других случаях проницаемость максимальна.
Возраст имеет значение
Возраст до сих пор кажется решающим фактором. Пожилые люди, как правило, заражаются очень разрушительными инфекциями, в то время как более молодые носители, хотя и заразны, в основном остаются невредимыми. Это может быть связано с тем, что у разных хозяев разные иммунные ответы. Другое объяснение заключается в том, что по мере взросления у нас больше шансов заболеть другими заболеваниями, такими как ожирение и гипертония, которые могут сделать нас более уязвимыми для вреда от SARS-CoV-2.
Независимо от механизма, этот возрастной паттерн позволяет SARS-CoV-2 иметь свой эволюционный пирог и съедать его тоже: опустошая пожилых людей с высокой вирулентностью, но сохраняя более молодых людей в качестве средств передачи. Некоторые исследования показывают, что у более молодых людей вероятность бессимптомного протекания выше. Переносить вирус могут как бессимптомные, так и бессимптомные носители.
Что мы знаем об эволюции SARS-CoV-2? К сожалению, пока немного. Есть некоторые свидетельства того, что вирус может адаптироваться к нам как к новым хозяевам, но пока нет свидетельств того, что эти мутации вызывают изменения вирулентности или трансмиссивности SARS-CoV-2. А поскольку SARS-CoV-2 может обойти типичный компромисс между вирулентностью и трансмиссивностью, эволюционное давление может оказаться менее серьезным по мере распространения.
Несмотря на все загадки, связанные с COVID-19, одно можно сказать наверняка: нас нельзя убаюкивать ложным чувством безопасности. Как предупреждал Сунь-Цзы в "Искусство войны," знай своего врага. Прежде чем заявить о каких-либо победах, нужно знать гораздо больше о SARS-CoV-2.