Поскольку раковые клетки растут бесконечно долго, обычно считается, что старение может действовать как барьер против роста опухоли и потенциально может использоваться как способ лечения рака. Сотрудничество между биологом-онкологом из Миланского университета, Италия и двумя физиками из Национального исследовательского совета Италии и из Корнельского университета, показало, что клеточное старение происходит спонтанно в клетках меланомы, но не останавливает их рост, что является поддерживается небольшой популяцией раковых стволовых клеток. Результаты, опубликованные 19 января в журнале PLoS Computational Biology с открытым доступом, объясняют, почему трудно лечить раковые клетки, вызывая только старение.
В работе исследуется взаимосвязь между меланомой и старением, нормальным процессом, при котором клетки разрушаются и в конечном итоге перестают дублироваться по достижении зрелости. Исследователи проследили долгосрочную эволюцию популяций клеток меланомы, отслеживая количество стареющих клеток. Через три месяца рост замедлился, и большинство клеток стали стареющими, однако рост не остановился и в конечном итоге возобновил свою первоначальную скорость, пока стареющие клетки почти не исчезли.
Авторы математически смоделировали экспериментальные данные, используя гипотезу раковых стволовых клеток, согласно которой подгруппа раковых клеток размножается бесконечно и, таким образом, не подвержена старению. Эти раковые стволовые клетки дают начало большей популяции раковых клеток, которые могут дублироваться только конечное число раз. Модель дала косвенное подтверждение наличия раковых стволовых клеток в меланоме, вопрос, который все еще вызывает споры в сообществе исследователей рака.
Хотя большая часть раковых клеток подвержена старению, исследователи пришли к выводу, что стимулирование старения вряд ли обеспечит успешную терапевтическую стратегию, поскольку эти клетки не имеют отношения к росту опухоли. Однако косвенные доказательства наличия раковых стволовых клеток в меланоме могут позволить разработать новые методы лечения определенных видов рака. Проблема будет заключаться в сильной устойчивости к старению, вызванному лекарствами, которое может быть обнаружено в раковых стволовых клетках. В соответствии с этим направлением исследований лечение опухолей будет сосредоточено только на этих раковых стволовых клетках, а не на каждой отдельной раковой клетке.