Хотя от малярии ежегодно умирает около 600 000 африканских детей, большинство случаев паразитарных заболеваний, передаваемых комарами, у детей протекает в легкой форме. Повторная инфекция действительно вызывает некоторый иммунитет, а эпизоды тяжелой малярии возникают редко, когда ребенок достигает пятилетнего возраста. Однако относительный вклад таких факторов, как уровень вызывающих малярию паразитов в крови человека – плотность паразитов – на тяжесть заболевания и развитие защитного иммунитета, изучен недостаточно.
Чтобы прояснить эти вопросы, исследователи из США и Танзании регулярно обследовали 882 танзанийских ребенка, начиная с рождения и продолжая в среднем в течение двух лет. Не выявлено простой взаимосвязи между плотностью паразитов и серьезностью малярии. Например, 253 ребенка перенесли в общей сложности 444 инфекции, характеризующиеся высокой плотностью паразитов и легкими симптомами. Из 102 детей, которые хотя бы один раз заболели тяжелой малярией во время включения в исследование, почти две трети (67) имели высокую плотность паразитов, но только легкую форму заболевания до или после приступа тяжелой малярии.
Более того, данные этого исследования показывают, что одного или двух легких эпизодов малярии недостаточно для устранения риска тяжелой малярии; открытие противоречит прогнозам, сделанным некоторыми математическими моделями. Исследователи отмечают, что это проспективное исследование является первым прямым доказательством того, что серьезный риск малярии остается стабильным на протяжении нескольких инфекций. Полученные данные предлагают новый подход к разработке вакцины против малярии, основанный на естественном иммунитете. Такая вакцина предотвратит тяжелые заболевания и смерть у детей, не обязательно уменьшая подверженность малярийным паразитам.
Исследовательскую группу возглавил Патрик Э. Даффи, М.D., Национального института аллергии и инфекционных заболеваний (NIAID), входящего в состав Национальных институтов здравоохранения.