Фиброз печени, то есть прогрессирующее образование рубцовой ткани в печени, является серьезной медицинской проблемой. Примерно десять процентов населения страдают от фиброза печени или соответствующей более поздней стадии, цирроза печени. Различные причины могут привести к фиброзу печени, наиболее широко известными из которых являются употребление алкоголя и хроническое воспаление печени, вызванное вирусом. Другие факторы, которые могут привести к рубцеванию печени, включают прием определенных лекарств, жировую болезнь печени и генетические нарушения, такие как болезнь, связанная с перегрузкой железом. По мере прогрессирования фиброза ткань печени становится все более узловатой, и болезнь превращается в цирроз печени, опасное состояние, которое также резко увеличивает риск развития рака печени.
Рабочая группа профессора Хельмута Августина из Немецкого центра онкологических исследований (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) и медицинского факультета в Мангейме Гейдельбергского университета обнаружила новую молекулу на поверхности звездчатых клеток печени, которая вносит основной вклад в развитие фиброз печени. Звездчатые клетки печени представляют собой тип специализированных клеток в стенках кровеносных сосудов. Их функции в печени включают хранение витамина А и регулирование кровотока. Они считаются инициаторами фиброза печени: после повреждения печени эти клетки производят ключевые вещества для образования рубцовой ткани и выделяют их в окружающую среду. Если повреждение печени не может быть полностью восстановлено путем деления клеток печени, эта рубцовая ткань остается на месте, вызывая фиброз печени.
Ученые из группы Августина обнаружили на поверхности звездчатых клеток печени белок под названием эндосиалин, который активирует эти клетки и, таким образом, также способствует образованию рубцовой ткани. У генетически модифицированных мышей, клетки которых не содержали эндосиалина, фиброз печени развивался в значительно меньшей степени после длительного повреждения печени, чем у нормальных животных, клетки которых были способны продуцировать эндосиалин.
Удивительно, но отсутствие эндосиалина не только уменьшило рубцевание и активацию звездчатых клеток печени, но также улучшило регенеративную способность оставшихся клеток печени, не приводя к пролиферативному росту печени. Следовательно, эндосиалин может влиять на критический баланс между образованием рубцов и регенерацией печени.
Эндосиалин также играет роль в развитии фиброза печени человека: ученые исследовали образцы здоровой ткани печени и ткани печени на различных стадиях фиброза печени, вплоть до цирроза, чтобы определить уровень эндосиалина.
"Эндосиалин вырабатывается в очень высоких количествах, прежде всего, на ранней, активной фазе фиброза печени," объясняет Кэролин Моглер, первый автор публикации. "Многие молекулы вырабатываются на разных уровнях после повреждения печени, но мы были очень удивлены тем, насколько звездчатые клетки увеличивают производство эндосиалина. Эти данные помогают нам лучше понять, как развивается фиброз печени."
Эти результаты, полученные в ходе фундаментальных исследований, еще далеки от потенциального клинического применения. Однако антитело, которое блокирует эндосиалин, уже проходит клинические испытания с целью лечения определенных типов опухолей. Теперь ученые планируют выяснить, может ли это антитело быть полезным для лечения других заболеваний, таких как фиброз печени.